History & landmarks

Baytown grew from three towns, an oil field and a refinery into one city shaped by water, work and storms. The ferry, tunnel, bridge and Brownwood story explain much of what followed.

Before oil

The ten-minute version starts before the oil.

Nathaniel Lynch ran a ferry across the San Jacinto at Lynchburg in the 1820s, when this was Mexico. In April 1836 the Texas army marched past it to the battle that made Texas, eighteen minutes on the field across the river. For the next seventy years, the land between the bayous was farms and a few landings on the bay.

The settlement at Cedar Bayou was quiet, wet, and mostly ignored.

Goose Creek, 1900s–1910s

Then oil. The Goose Creek field came in as a gusher field in the first years of the century. Some of the first over-water wells in Texas were drilled on pilings in Tabbs Bay. A boomtown called Goose Creek went up almost overnight: saloons, shotgun houses, and a main street that would become Texas Avenue. Pelly, next door, was the company-town answer; Baytown, the third, grew up around the refinery site. Three towns, a mile apart, with three governments and one economy.

The refinery, 1919–1921

Humble Oil was founded in 1917 and later became Exxon. It began building its refinery on the ship channel in 1919 and had it running by 1921. The town's shape was set: the plant on the water, the workers on the land, the shift whistle running the day. Everything since, from the school district's budget to the Cuban Cafe's opening hour, traces back to it.

Consolidation, 1948

After decades of trying, Goose Creek, Pelly and Baytown voted to become one city in 1948 and took the youngest one's name. The rivalry survived in the high schools for a while. It's why the school district is still "Goose Creek" and the city is "Baytown."

The tunnel, 1953

Two lanes under the ship channel opened in 1953. The Baytown Tunnel was one of the few road tunnels in Texas. For forty years it was the way south, when it wasn't closed. The channel needed to be deeper than the tunnel, and by the eighties the bridge was inevitable.

Alicia, 1983

The hurricane pushed the bay into the Brownwood subdivision on the peninsula west of town. The land had been sinking for decades from groundwater pumping under the industrial corridor, and it didn't come back. The city bought out what was left and let the bay have it. The Nature Center opened on the ground a decade later. Brownwood became the most vivid local example of a larger regional subsidence problem. Subsidence districts across Harris County exist because of the same pumping problem. The Texas Legislature had already created the Harris-Galveston Coastal Subsidence District in 1975, after years of flooding and concern over groundwater-driven land loss across the Houston-Galveston region.

The bridge, 1995

The Fred Hartman Bridge is named for the Baytown Sun's publisher, who pushed for it. It opened in 1995 as an eight-lane, twin-tower, cable-stayed bridge that replaced the Baytown-La Porte Tunnel, as the Handbook of Texas puts it, and it is the longest cable-stayed bridge in Texas, according to TxDOT. The tunnel was cut apart and removed so the channel could go deeper. The skyline changed; so did the drive to Galveston.

The mall, the plants, the decline and return of downtown

The San Jacinto Mall opened on Garth in the eighties and drained Texas Avenue the way malls did everywhere. The plants expanded and expanded again. Mont Belvieu's salt domes became the country's NGL hub. The mall died and is being rebuilt. In the 2010s the city bet on downtown: the ACE District, Art Alley, and Town Square. The bet is paying off one storefront at a time.

The people who built it

The timeline is towns and companies and storms. The town is people, and most of them came from somewhere else for the work. Farm families came off the East Texas cotton land when the refinery opened. Louisiana families brought the boudin and the boils. Tejano families had grandparents here before the refinery, and today Spanish is spoken at home in roughly 38 percent of households. Vietnamese families reached the Gulf Coast after 1975, put garlic butter on a crawfish, and changed the town's Saturday. Every year, a few thousand craftsmen in fifth wheels come for a turnaround and go. A surprising number stayed. The grandfather ran a unit, the son ran it, the granddaughter is at Lee College learning to. That's the history nobody puts on a marker, and it's the one that explains why the stands are full on Friday and the counter is full at four.

Dig deeper: the library's local history collections

Sterling Municipal Library lists its local history resources on the City of Baytown's website, and most are free to use. The Baytown Sun, the Tri-Cities Sun and the Daily Sun are scanned and searchable in full text on the Portal to Texas History. The library also keeps an index of Baytown Sun articles of local interest and obituaries from 1932 through 2017, and the paper itself is on microfilm at the library. Documents of Baytown History collects articles on unique parts of the town's past. The Humble Bee and Baytown Briefs, which covered Humble Oil, Exxon and ExxonMobil news and highlighted the company's employees, are on the Portal, and the library has an index to scattered issues from 1921 to 1997. Street maps of Baytown from the 1940s and 1950s are online as well.

The library's oral histories are interviews done mostly in the 1970s and 1980s by volunteers and library staff. In 2013 they were turned from cassettes into CDs and then into MP3 files you can download. They include a 1976 interview about Hurricane Carla in 1961 and interviews about Hurricane Alicia in 1983, and Lee College has its own oral history collections of World War II and veteran interviews on the Portal. The city also posts historical photos dating back to the late 1800s, streaming videos from a lecture series the library held in the 1980s, and digitized yearbooks, including Cedar Bayou High School's Cedar Log from 1949 to 1954, Carver High School, Lee, Memorial, Sterling and Impact.

For the town's 75th birthday, the city started an Online Museum that asks residents to share photographs from the 1930s through the 1980s, such as the mall, local businesses, the traffic circle at Texas and Market, and streetscapes of Goose Creek, Pelly and Old Baytown. The library is also looking for yearbooks it is missing.

Now

Some 86,000 people live here. There is a refinery skyline, a free ferry, and a bird sanctuary where a neighborhood was. October stacks festival Saturdays one on another. The town eats breakfast at four in the morning. The timeline page has every year with a source; this is the shape.

To see the whole ten minutes in an afternoon, start with the ferry (1822) and the Battleground (1836). Add the pier at Goose Creek Park for the creek the oil field was named after, the bridge (1995), and the Nature Center at the end (1983, and everything since). Then Texas Avenue, where the three towns' main streets became one, for dinner.

For the fuller telling of the plants' own place in that history: the fence and the town.

Sources

• City of Baytown, Local History (library newspaper scans, indexes, maps, photos, yearbooks): https://www.baytown.org/232/Local-History
• Texas State Historical Association, Handbook of Texas, Baytown, TX (the 1953 tunnel and the 1990s Fred Hartman Bridge): https://www.tshaonline.org/handbook/entries/baytown-tx
• Texas Department of Transportation (TxDOT), technical tours (the Fred Hartman Bridge as the longest cable-stayed bridge in Texas): https://www.dot.state.tx.us/sashto/technical-tours.htm
• City of Baytown, Oral History (1970s and 1980s interviews, MP3 files): https://www.baytown.org/261/Oral-History
• City of Baytown, Online Museum (75th birthday photo collection): https://www.baytown.org/1106/Online-Museum

En español

Una historia corta de Baytown

Baytown nació de tres pueblos, un campo petrolero y una refinería, y se convirtió en una sola ciudad moldeada por el agua, el trabajo y las tormentas. El ferry, el túnel, el puente y la historia de Brownwood explican buena parte de lo que vino después. Esta es la versión de diez minutos.

Antes del petróleo

Nathaniel Lynch operaba un ferry sobre el río San Jacinto, en Lynchburg, en la década de 1820, cuando esta tierra todavía era México. En abril de 1836 el ejército de Texas pasó por allí rumbo a la batalla que hizo a Texas, dieciocho minutos en el campo al otro lado del río. Durante los setenta años siguientes, la tierra entre los bayous fueron granjas y unos cuantos embarcaderos en la bahía. El asentamiento de Cedar Bayou era tranquilo, húmedo y casi siempre ignorado.

Goose Creek, 1900 a 1919

Luego llegó el petróleo. El campo de Goose Creek empezó a brotar en los primeros años del siglo, y algunos de los primeros pozos sobre el agua en Texas se perforaron sobre pilotes en la bahía de Tabbs. Un pueblo de auge, también llamado Goose Creek, surgió casi de la noche a la mañana, con cantinas, casas largas y estrechas, y una calle principal que sería la actual Texas Avenue. Pelly, el vecino, era el pueblo de la compañía, y Baytown, el tercero, creció alrededor del terreno de la refinería. Eran tres pueblos a una milla de distancia, con tres gobiernos y una sola economía.

La refinería, 1919 a 1921

Humble Oil se fundó en 1917 y más tarde se convirtió en Exxon. Comenzó a construir su refinería junto al canal de navegación en 1919 y la tenía funcionando en 1921. Así quedó fijada la forma del pueblo: la planta en el agua, los trabajadores en tierra firme y el silbato del cambio de turno marcando el día. Todo lo que vino después, desde el presupuesto del distrito escolar hasta la hora a la que abre el Cuban Cafe, tiene su origen ahí.

La unificación, 1948

Después de décadas de intentarlo, Goose Creek, Pelly y Baytown votaron en 1948 para formar una sola ciudad y adoptaron el nombre del más joven. La rivalidad sobrevivió un tiempo en las escuelas secundarias. Por eso el distrito escolar sigue llamándose Goose Creek y la ciudad se llama Baytown.

El túnel, 1953

Dos carriles bajo el canal de navegación se abrieron en 1953. El túnel de Baytown fue uno de los pocos túneles carreteros de Texas. Durante cuarenta años fue el camino hacia el sur, cuando no estaba cerrado. El canal necesitaba más profundidad que el túnel, y para los años ochenta el puente era inevitable.

Alicia, 1983

El huracán empujó la bahía hasta el vecindario de Brownwood, en la península al oeste de la ciudad. El terreno llevaba décadas hundiéndose por el bombeo de agua subterránea bajo el corredor industrial, y no se recuperó. La ciudad compró lo que quedaba y dejó que la bahía lo recuperara. El Centro de Naturaleza abrió en ese terreno una década después. Brownwood es el ejemplo local más claro de un problema regional de hundimiento del suelo. Los distritos de control del hundimiento del condado de Harris existen por ese mismo problema de bombeo. La Legislatura de Texas ya había creado el Distrito de Hundimiento Costero de Harris-Galveston en 1975, tras años de inundaciones y preocupación por la pérdida de terreno ligada al agua subterránea en toda la región de Houston y Galveston.

El puente, 1995

El puente Fred Hartman lleva el nombre del editor del Baytown Sun, quien impulsó su construcción. Abrió en 1995 como un puente atirantado de ocho carriles y dos torres que reemplazó al túnel Baytown-La Porte, según lo describe el Handbook of Texas, y es el puente atirantado más largo de Texas, según TxDOT. El túnel se cortó en secciones y se retiró para que el canal pudiera ser más profundo. El paisaje cambió, y también el trayecto a Galveston.

El centro comercial, las plantas y el regreso del centro

San Jacinto Mall abrió en Garth en los años ochenta y le quitó vida a Texas Avenue, como hacían los centros comerciales en todas partes. Las plantas se ampliaron una y otra vez. Los domos de sal de Mont Belvieu se convirtieron en el centro nacional de líquidos de gas natural. El centro comercial decayó y hoy se está reconstruyendo. En la década de 2010 la ciudad apostó por el centro: el Distrito ACE, Art Alley y Town Square. La apuesta está dando fruto, un local a la vez.

La gente que lo construyó

La cronología habla de pueblos, compañías y tormentas, pero el pueblo es su gente, y la mayoría llegó de otra parte por el trabajo. Familias de granjas del algodón del este de Texas llegaron cuando abrió la refinería. Familias de Luisiana trajeron el boudin y los hervidos de mariscos. Las familias tejanas tenían abuelos aquí antes de la refinería, y hoy en alrededor del 38 por ciento de los hogares se habla español. Familias vietnamitas llegaron a la costa del Golfo después de 1975, le pusieron mantequilla de ajo al cangrejo de río y cambiaron el sábado del pueblo. Cada año, unos miles de obreros especializados llegan en casas rodantes para un paro de mantenimiento y se van. Un número sorprendente se quedó. El abuelo operaba una unidad, el hijo la operó, y la nieta estudia en Lee College para operarla. Esa es la historia que nadie pone en un letrero, y es la que explica por qué las gradas están llenas el viernes y el mostrador está lleno a las cuatro de la mañana.

Hoy

Unas 86,000 personas viven aquí. Hay un perfil de refinerías, un ferry gratuito y un santuario de aves donde antes había un vecindario. En octubre los festivales se suceden sábado tras sábado, y el pueblo desayuna a las cuatro de la mañana.

Para recorrer los diez minutos en una tarde, empiece por el ferry (1822) y el campo de batalla (1836). Agregue el muelle de Goose Creek Park, el puente (1995) y el Centro de Naturaleza al final (1983, y todo lo que vino después). Luego cene en Texas Avenue, donde las calles principales de los tres pueblos se volvieron una sola. Para conocer el papel de las plantas en esta historia, lea la cerca y el pueblo.

Para investigar más: las colecciones de historia local de la biblioteca

La Biblioteca Municipal Sterling enumera sus recursos de historia local en el sitio web de la Ciudad de Baytown, y la mayoría son gratuitos. The Baytown Sun, el Tri-Cities Sun y el Daily Sun están escaneados y se pueden buscar en texto completo en el Portal to Texas History. La biblioteca también guarda un índice de artículos de The Baytown Sun de interés local y de obituarios de 1932 a 2017, y el periódico mismo está en microfilm en la biblioteca. Documents of Baytown History reúne artículos sobre aspectos singulares del pasado del pueblo. The Humble Bee y Baytown Briefs, que cubrían noticias de Humble Oil, Exxon y ExxonMobil y destacaban a los empleados de la compañía, están en el Portal, y la biblioteca tiene un índice de números sueltos de 1921 a 1997. También hay mapas de calles de Baytown de las décadas de 1940 y 1950 en línea.

Las historias orales de la biblioteca son entrevistas hechas sobre todo en las décadas de 1970 y 1980 por voluntarios y personal de la biblioteca. En 2013 se pasaron de cintas de casete a CD y luego a archivos MP3 que se pueden descargar. Incluyen una entrevista de 1976 sobre el huracán Carla de 1961 y entrevistas sobre el huracán Alicia de 1983, y Lee College tiene sus propias colecciones de historia oral, de la Segunda Guerra Mundial y de veteranos, en el Portal. La ciudad también publica fotos históricas que llegan hasta fines del siglo XIX, videos de una serie de conferencias que la biblioteca organizó en la década de 1980 y anuarios digitalizados, entre ellos el Cedar Log de la preparatoria Cedar Bayou de 1949 a 1954, y los de Carver, Lee, Memorial, Sterling e Impact.

Para el cumpleaños 75 del pueblo, la ciudad creó un Museo en Línea (Online Museum) que invita a los residentes a compartir fotografías de las décadas de 1930 a 1980, como el centro comercial, los negocios locales, la glorieta de Texas y Market, y las calles de Goose Creek, Pelly y el viejo Baytown. La biblioteca también busca anuarios que le faltan.