From the Fred Hartman Bridge, Galveston Bay looks like open sea. It stretches past the horizon. But if you waded out from the shore in many places, you could walk a long way before the water reached your chest. For a bay so big, it is remarkably shallow: on average only about 7 feet deep.
Why? The answer runs through the last ice age, two rivers, a long sandy island and the ground under Baytown itself.
A river valley that drowned
Twenty thousand years ago, during the last ice age, huge ice sheets covered much of North America. So much water was locked up in ice that sea level was roughly 400 feet lower than today. The Gulf of Mexico's shoreline was many miles south of where it is now.
Back then there was no bay here. There were river valleys. The Trinity and San Jacinto rivers cut their way across a wide coastal plain toward a distant shore.
As the ice melted, the sea rose. Over thousands of years, water crept up those river valleys and flooded them. A flooded river valley is called a drowned valley, or an estuary. Galveston Bay is one: a place where river water and seawater mix.
Rivers fill it in
Rivers carry sand, silt and clay. When river water slows down in a bay, that sediment settles out. Year after year, the Trinity and San Jacinto have been laying sediment on the bottom of the bay, slowly filling the old valleys. Over thousands of years, that filling is a big part of why the bay is so broad and so shallow, with the deepest spots mostly along old river channels.
The island that closes the door
Along the Gulf side, waves and currents built long, narrow barrier islands and peninsulas: Galveston Island and the Bolivar Peninsula. They shelter the bay from the open Gulf, leaving only narrow passes for the tide.
Behind that barrier, the bay stays calm, brackish and shallow. That is part of what makes it so rich: oyster reefs, seagrass, shrimp, crabs and the birds that eat them all depend on a wide, shallow, partly salty bay.
A channel dug through it
Big ships need much more than 7 feet of water. So people dug. The Houston Ship Channel runs up the bay and past Baytown to the Port of Houston. It has long been dredged to about 45 feet deep, and the Army Corps of Engineers and Port Houston are widening it, and deepening parts of it, in stages under the Houston Ship Channel Improvement Project. Port Houston posts the current status. The channel is a narrow, deep trench cut through a wide, shallow bay. The mud dug out of it has to go somewhere, and some of it has been used to build islands and marsh for birds.
The ground that sank
Baytown adds one more part to the story. For most of the 1900s, the region pumped huge amounts of groundwater for homes, farms and industry. As water was pulled out, layers of clay underground compacted, and the land on top sank. Geologists call this subsidence. Parts of the Baytown area sank roughly 10 feet over several decades, among the largest drops in the region.
The most famous result is Brownwood, a Baytown neighborhood that sank so far that it flooded again and again and was finally abandoned after Hurricane Alicia in 1983. Today it is the Baytown Nature Center.
In 1975 the Texas Legislature created the Harris-Galveston Subsidence District to regulate groundwater pumping. As the region switched to surface water from lakes and rivers, subsidence in the Baytown area slowed sharply. But land that has sunk does not come back up.
Why a shallow bay matters
A shallow bay is good for oysters and shrimp. It is harder on people during a hurricane. When strong winds push water toward the shore, shallow water piles up higher than deep water would, and it has nowhere to go but onto the land. That is why storm surge can be so dangerous at the head of the bay, where Baytown sits.
So the same history that made the bay rich also made it risky. Ice melted, the sea rose, rivers filled the valleys, an island closed the door, and the ground sank under our feet. All of that is in the few feet of water you see from the bridge.
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En español
Por qué la bahía de Galveston es tan poco profunda
Desde el puente Fred Hartman, la bahía de Galveston parece mar abierto. Se extiende más allá del horizonte. Pero si usted entrara caminando desde la orilla en muchos lugares, avanzaría bastante antes de que el agua le llegara al pecho. Para una bahía tan grande, es sorprendentemente somera: en promedio, solo unos 7 pies de profundidad. La respuesta pasa por la última edad de hielo, dos ríos, una larga isla de arena y el suelo bajo la propia Baytown.
Un valle de río que se ahogó
Hace veinte mil años, en la última edad de hielo, enormes capas de hielo cubrían gran parte de Norteamérica. Tanta agua quedó atrapada en el hielo que el nivel del mar estaba unos 400 pies más bajo que hoy. La costa del Golfo de México estaba muchas millas más al sur.
Entonces aquí no había bahía. Había valles de ríos. Los ríos Trinity y San Jacinto cortaban una amplia llanura costera hacia una costa lejana. Al derretirse el hielo, el mar subió. Durante miles de años, el agua fue entrando por esos valles y los inundó. Un valle de río inundado se llama valle ahogado, o estuario. La bahía de Galveston es uno: un lugar donde se mezclan el agua del río y el agua del mar.
Los ríos la van llenando
Los ríos arrastran arena, limo y arcilla. Cuando el agua del río se frena en la bahía, ese sedimento se asienta. Año tras año, el Trinity y el San Jacinto han depositado sedimento en el fondo, llenando poco a poco los antiguos valles. Ese relleno es gran parte de la razón por la que la bahía es tan ancha y tan somera, con los puntos más hondos casi siempre sobre los antiguos cauces.
La isla que cierra la puerta
Del lado del Golfo, las olas y las corrientes formaron islas de barrera largas y angostas, y una península: la isla de Galveston y la península de Bolivar. Protegen la bahía del Golfo abierto y dejan solo pasos estrechos para la marea. Detrás de esa barrera, la bahía se mantiene tranquila, salobre y somera. Por eso es tan rica: los arrecifes de ostras, los pastos marinos, los camarones, los cangrejos y las aves que se alimentan de ellos dependen de una bahía ancha, somera y de agua parcialmente salada.
Un canal excavado a través de ella
Los barcos grandes necesitan mucho más de 7 pies de agua. Así que la gente excavó. El Canal de Navegación de Houston sube por la bahía, pasa por Baytown y llega al Puerto de Houston. Desde hace tiempo está dragado a unos 45 pies de profundidad, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y Port Houston lo están ensanchando, y profundizando en algunos tramos, por etapas, dentro del Proyecto de Mejora del Canal de Navegación de Houston. Port Houston publica el estado actual. El canal es una zanja angosta y honda en una bahía ancha y somera. El lodo que se extrae tiene que ir a algún lado, y parte se ha usado para construir islas y humedales para las aves.
El suelo que se hundió
Baytown aporta una pieza más. Durante gran parte del siglo XX, la región bombeó enormes cantidades de agua subterránea para casas, granjas e industria. Al sacar el agua, las capas de arcilla del subsuelo se compactaron y el terreno de arriba se hundió. Los geólogos lo llaman subsidencia. Partes del área de Baytown se hundieron unos 10 pies en varias décadas, entre las mayores caídas de la región.
El resultado más conocido es Brownwood, un vecindario de Baytown que se hundió tanto que se inundó una y otra vez y fue abandonado después del huracán Alicia, en 1983. Hoy es el Baytown Nature Center. En 1975 la Legislatura de Texas creó el Distrito de Subsidencia Harris-Galveston para regular el bombeo de agua subterránea. Al pasar la región al agua superficial de lagos y ríos, la subsidencia en el área de Baytown se redujo mucho. Pero la tierra que se hundió no vuelve a subir.
Por qué importa una bahía somera
Una bahía somera es buena para las ostras y los camarones. Es más dura para las personas durante un huracán. Cuando vientos fuertes empujan el agua hacia la orilla, el agua somera se acumula más alto que la profunda y no tiene adónde ir sino a la tierra. Por eso la marejada ciclónica puede ser tan peligrosa en la cabecera de la bahía, donde está Baytown.
La misma historia que enriqueció la bahía también la hizo riesgosa. El hielo se derritió, el mar subió, los ríos llenaron los valles, una isla cerró la puerta y el suelo se hundió bajo nuestros pies. Todo eso está en los pocos pies de agua que usted ve desde el puente.
Sources
- Texas Parks and Wildlife Department and the Galveston Bay Estuary Program, facts about Galveston Bay (size and average depth): https://gbep.texas.gov/
- U.S. Geological Survey and NOAA, sea level during the last glacial maximum and the formation of estuaries: https://www.usgs.gov/ and https://www.noaa.gov/
- Harris-Galveston Subsidence District, history of subsidence and regulation since 1975: https://hgsubsidence.org/
- U.S. Army Corps of Engineers Galveston District and Port Houston, Houston Ship Channel depth and Channel Improvement Project: https://www.swg.usace.army.mil/ and https://porthouston.com/