Ask people in Baytown what patriotism means and you will get a lot of answers. A flag on the porch. A son in the Navy. Standing for the anthem at a Friday night football game. Voting. Paying taxes without too much grumbling. Coming home.
Most of those answers have something in common. They start with a place and the people in it, not with an argument.
A writer's distinction
In 1945, as the Second World War was ending, the English writer George Orwell wrote an essay called "Notes on Nationalism." He drew a line between two ideas that people often mix up.
Patriotism, he said, is devotion to a particular place and a particular way of life that you think is the best in the world, but have no wish to force on other people. He called it "defensive, both militarily and culturally." Nationalism, he wrote, is "inseparable from the desire for power." The nationalist is always keeping score, always asking who is winning and who is losing.
You don't have to agree with every word Orwell wrote to find the line useful. One kind of love says, "This is mine, and I will take care of it." The other says, "This is mine, and that makes me better than you."
What it looks like up close
The first kind is easy to find in Baytown, because it is mostly work.
It looks like volunteer firefighters in the communities around Baytown who train on weeknights and leave dinner on the table when the tones drop. It looks like the people who show up to clean the shoreline after a storm, and the church crews who gut flooded houses for strangers. It looks like veterans who stand at a funeral in the heat for a man they never met, because he served too. It looks like a librarian who helps someone file for benefits, and a coach who drives a kid home.
None of those people are asking anyone where they were born or how they vote. They are taking care of a place.
Loving a place honestly
Loving a place is not the same as pretending it has no faults. Families who love each other still argue at the table. A person who loves Baytown can want cleaner air and steady plant jobs at the same time. A person who loves the country can be proud of its history and honest about the hard parts of it. Saying "we can do better" is often a sign of love, not a lack of it.
The test might be this: does your love of the place make you want to serve it, or only to defend your side of it? Service builds things. It fixes the potholes, coaches the team, staffs the polling place. It is open to anyone who wants to help.
Where to start
You don't need a uniform. Pick one thing within a few miles of your house that you would miss if it were gone: a park, a library branch, a fire station, a church food pantry, a veterans' memorial. Find out who keeps it going. Ask what they need.
That is patriotism at the size of a town. It is where the bigger kind starts.
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Sources
- George Orwell, "Notes on Nationalism," first published in Polemic, October 1945.
En español
El amor a un lugar
Pregúntele a la gente de Baytown qué significa el patriotismo y recibirá muchas respuestas. Una bandera en el porche. Un hijo en la Marina. Ponerse de pie para el himno en un partido de futbol americano del viernes por la noche. Votar. Pagar impuestos sin quejarse demasiado. Volver a casa.
La mayoría de esas respuestas tienen algo en común. Parten de un lugar y de las personas que viven en él, no de una discusión.
Una distinción de escritor
En 1945, cuando terminaba la Segunda Guerra Mundial, el escritor inglés George Orwell escribió un ensayo llamado "Notes on Nationalism" (Notas sobre el nacionalismo). Trazó una línea entre dos ideas que la gente suele confundir.
El patriotismo, dijo, es la devoción a un lugar en particular y a una forma de vida en particular que uno considera la mejor del mundo, pero que no desea imponerles a los demás. Lo llamó "defensivo, tanto en lo militar como en lo cultural". El nacionalismo, escribió, es "inseparable del deseo de poder". El nacionalista siempre lleva la cuenta, siempre pregunta quién va ganando y quién va perdiendo.
No hace falta estar de acuerdo con cada palabra de Orwell para encontrar útil esa línea. Una clase de amor dice: "Esto es mío, y yo lo voy a cuidar". La otra dice: "Esto es mío, y eso me hace mejor que usted".
Cómo se ve de cerca
La primera clase es fácil de encontrar en Baytown, porque es sobre todo trabajo.
Se ve en los bomberos voluntarios de las comunidades alrededor de Baytown que se entrenan entre semana por la noche y dejan la cena servida cuando suenan los tonos. Se ve en quienes llegan a limpiar la orilla después de una tormenta y en las cuadrillas de las iglesias que vacían casas inundadas para desconocidos. Se ve en los veteranos que se paran bajo el calor en el funeral de un hombre que nunca conocieron, porque él también sirvió. Se ve en la bibliotecaria que ayuda a alguien a tramitar sus beneficios y en el entrenador que lleva a un muchacho a su casa.
Ninguna de esas personas le pregunta a nadie dónde nació ni cómo vota. Están cuidando un lugar.
Amar un lugar con honestidad
Amar un lugar no es lo mismo que fingir que no tiene defectos. Las familias que se quieren igual discuten en la mesa. Una persona que ama a Baytown puede querer aire más limpio y empleos estables en las plantas al mismo tiempo. Una persona que ama al país puede sentirse orgullosa de su historia y ser honesta sobre sus partes difíciles. Decir "podemos hacerlo mejor" suele ser señal de amor, no de falta de él.
La prueba podría ser esta: ¿su amor por el lugar le da ganas de servirlo, o solo de defender su bando? El servicio construye cosas. Arregla los baches, entrena al equipo, atiende la casilla de votación. Está abierto a cualquiera que quiera ayudar.
Por dónde empezar
No necesita uniforme. Escoja una cosa a pocas millas de su casa que echaría de menos si faltara: un parque, una sucursal de la biblioteca, una estación de bomberos, una despensa de alimentos de una iglesia, un monumento a los veteranos. Averigüe quién la mantiene en pie. Pregunte qué necesitan.
Eso es patriotismo del tamaño de un pueblo. Ahí empieza el otro, el grande.
Fuentes
George Orwell, "Notes on Nationalism", publicado por primera vez en Polemic, octubre de 1945.