The phone says 40 percent. You take the umbrella, it doesn't rain, and you feel cheated. Or you leave it home and get soaked crossing the parking lot. Either way, it helps to know what the number actually means, because most people guess wrong.
The official meaning
The National Weather Service calls it the probability of precipitation. It is the chance that at least a hundredth of an inch of rain will fall at any given spot in the forecast area during the forecast period.
So a 40 percent chance of rain this afternoon means: if you stand at one spot in the area, there is a 4 in 10 chance you will get measurable rain sometime this afternoon.
It does not mean it will rain for 40 percent of the afternoon. It does not mean 40 percent of the area will get rain. And it does not say anything about how hard it will rain.
How forecasters get the number
Forecasters think about two things: how sure they are that rain will form somewhere in the area, and how much of the area it will cover if it does. Multiply the two and you get the percentage.
That means the same 40 percent can describe two very different days. Forecasters might be fully sure that storms will form but expect them to hit only 40 percent of the area. Or they might be only 40 percent sure that a line of rain will arrive, but expect it to soak everyone if it does.
Why it matters on the Gulf Coast
On a summer afternoon in Baytown, a 30 or 40 percent chance often means scattered thunderstorms. They pop up in the heat, dump heavy rain on one neighborhood and miss the next one entirely. It can be pouring on Garth Road and dry in Mont Belvieu. That is exactly what the number is describing.
A winter front is different. When a cold front moves through, rain chances can be 80 or 90 percent, and the rain tends to be more widespread.
How to use it
- Look at the hourly forecast. A daily number covers a long window. The hourly chart tells you when the chance is highest. The National Weather Service office for Houston and Galveston, which covers Baytown, posts hourly forecasts and radar.
- Read the words, not just the number. "Scattered storms," "heavy rain possible" or "flood watch" tell you more than the percentage.
- For anything serious, use the radar. Rain you can see on radar heading your way is better information than any percentage.
- Watch the creeks and bayous. Harris County's flood warning system shows live rain and water-level gauges, including around Baytown, so you can see a creek rising before you drive toward it.
- Never drive into water on the road. Turn around, don't drown. The National Weather Service says 6 inches of fast-moving water can knock an adult off their feet, 12 inches can carry away most cars, and 2 feet can carry away trucks and SUVs. The road under the water may be gone.
A forecast is not a promise. It is an honest statement of odds. Once you know what the odds mean, you can decide for yourself whether to carry the umbrella.
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En español
Qué significa "40 por ciento de probabilidad de lluvia"
El teléfono dice 40 por ciento. Usted lleva el paraguas, no llueve y se siente engañado. O lo deja en casa y se moja cruzando el estacionamiento. Conviene saber qué significa realmente ese número, porque la mayoría de la gente lo interpreta mal.
El significado oficial
El Servicio Meteorológico Nacional lo llama probabilidad de precipitación. Es la posibilidad de que caiga al menos una centésima de pulgada de lluvia en un punto cualquiera del área del pronóstico durante el período del pronóstico.
Entonces, 40 por ciento de lluvia esta tarde quiere decir que, si usted se para en un punto del área, hay 4 posibilidades en 10 de que le llegue lluvia medible en algún momento de la tarde.
No significa que llueva durante el 40 por ciento de la tarde. No significa que el 40 por ciento del área recibirá lluvia. Y no dice nada sobre qué tan fuerte lloverá.
Cómo sacan el número los meteorólogos
Los meteorólogos piensan en dos cosas: qué tan seguros están de que se forme lluvia en algún lugar del área, y qué parte del área cubrirá si se forma. Multiplican las dos y obtienen el porcentaje.
Por eso el mismo 40 por ciento puede describir dos días muy distintos. Pueden estar completamente seguros de que habrá tormentas, pero esperar que alcancen solo al 40 por ciento del área. O pueden estar solo 40 por ciento seguros de que llegará una línea de lluvia, pero esperar que empape a todos si llega.
Por qué importa en la costa del Golfo
En una tarde de verano en Baytown, una probabilidad de 30 o 40 por ciento suele significar tormentas dispersas. Aparecen con el calor, descargan lluvia fuerte sobre un vecindario y se saltan el siguiente. Puede estar lloviendo a cántaros en Garth Road y seco en Mont Belvieu. Eso es justo lo que describe el número.
Un frente frío de invierno es distinto. Cuando pasa un frente, la probabilidad de lluvia puede ser de 80 o 90 por ciento, y la lluvia suele ser más extendida.
Cómo usarlo
- Mire el pronóstico por hora. El número del día cubre una ventana larga; la gráfica por hora muestra cuándo es más alta la probabilidad. La oficina del Servicio Meteorológico Nacional para Houston y Galveston, que cubre Baytown, publica pronósticos por hora y radar.
- Lea las palabras, no solo el número. "Tormentas dispersas", "posible lluvia fuerte" o "vigilancia de inundación" dicen más que el porcentaje.
- Para algo serio, use el radar. La lluvia que usted ve en el radar acercándose es mejor información que cualquier porcentaje.
- Vigile los arroyos y bayous. El sistema de alerta de inundaciones del condado de Harris muestra medidores de lluvia y de nivel de agua en vivo, incluso alrededor de Baytown.
- Nunca maneje hacia el agua en la calle. Dé la vuelta, no se ahogue. El Servicio Meteorológico Nacional dice que 6 pulgadas de agua que corre rápido pueden derribar a un adulto, 12 pulgadas pueden arrastrar la mayoría de los autos y 2 pies pueden arrastrar camionetas y SUV. Es posible que el camino bajo el agua ya no exista.
Un pronóstico no es una promesa. Es una declaración honesta de probabilidades. Cuando sepa lo que significan, usted decide si lleva el paraguas.
Sources
- National Weather Service, Turn Around Don't Drown (6 inches, 12 inches and 2 feet depths): https://www.weather.gov/safety/flood-turn-around-dont-drown
- National Weather Service Houston/Galveston forecast office (hourly forecast and radar): https://www.weather.gov/hgx/
- Harris County Flood Warning System: https://www.harriscountyfws.org/
- National Weather Service, definition of probability of precipitation (PoP = confidence times areal coverage; measurable means at least 0.01 inch): https://www.weather.gov/