Most Americans have never read the Constitution from start to finish. That is a shame, because it is short. The original text is only a few thousand words, shorter than many apartment leases. You can read it on a lunch break.
Here is what each part does, in plain words. No arguments about what it should mean. Just the structure.
Where it came from
Delegates met in Philadelphia in the summer of 1787 to fix the country's first plan of government, the Articles of Confederation, which had left the national government too weak to pay its debts or settle fights between states. They signed the new Constitution on September 17, 1787. That date is now Constitution Day and Citizenship Day.
The Constitution needed nine states to ratify it. New Hampshire became the ninth in June 1788, and the new government started work in 1789.
The opening line
The Preamble begins "We the People." It lists the goals: a more perfect union, justice, domestic peace, common defense, the general welfare and the blessings of liberty. It is the reason for everything that follows.
The seven articles
- Article I: Congress. The lawmaking branch: a House of Representatives, with seats based on population, and a Senate, with two senators per state. It lists what Congress can do, such as collect taxes, borrow money, regulate trade between states, coin money and declare war.
- Article II: The President. The executive branch. It covers how the president is chosen through the Electoral College, the oath of office, and the president's powers: commander in chief, making treaties with the Senate's consent, appointing judges and officers.
- Article III: The courts. The judicial branch: a Supreme Court and whatever lower courts Congress creates. Federal judges serve during "good behavior," which in practice means for life unless they resign or are removed. It also guarantees jury trials in federal criminal cases and defines treason narrowly.
- Article IV: The states and each other. States must respect each other's public records and court rulings. New states can join. The national government guarantees every state a republican form of government.
- Article V: How to change it. Amendments are hard on purpose. Usually two-thirds of both houses of Congress propose one (there is also a route through a convention called by two-thirds of the states, never used so far), and three-quarters of the states must ratify it.
- Article VI: The supreme law. The Constitution, federal laws and treaties are the supreme law of the land. Officials at every level, state and federal, swear an oath to support the Constitution. No religious test can be required for any federal office.
- Article VII: Ratification. How the Constitution itself would take effect.
The amendments
There are 27 amendments. The first ten, the Bill of Rights, were ratified in 1791. They protect freedom of religion, speech, press, assembly and petition; the right to keep and bear arms; protection from unreasonable searches; the right to remain silent and to a fair and speedy trial; and more. The Ninth and Tenth say that listing some rights doesn't erase others, and that powers not given to the national government belong to the states or the people.
Later amendments ended slavery, guaranteed equal protection of the laws, extended the vote regardless of race, to women and to 18-year-olds, and changed how senators are chosen. The most recent, the 27th, was ratified in 1992, more than 200 years after it was first proposed.
Why the structure matters
The big idea behind the whole document is that power is split. Congress makes laws, the president carries them out, and the courts decide cases under them. Each branch can check the others. Power is also split between the national government and the states. People have argued about where the lines fall since 1787, and they still do. That argument is part of how the system is supposed to work.
Read it yourself
The National Archives shows the original and a full transcript online, free. Read the Preamble and Article I tonight. It takes about fifteen minutes, and you'll understand the news a little better tomorrow.
En español
La Constitución en una página
La mayoría de los estadounidenses nunca ha leído la Constitución de principio a fin. Es una lástima, porque es corta. El texto original tiene apenas unos pocos miles de palabras, menos que muchos contratos de renta de apartamento. Usted puede leerla durante la hora del almuerzo.
Aquí está lo que hace cada parte, en palabras sencillas. Sin discusiones sobre lo que debería significar. Solo la estructura.
De dónde vino
Los delegados se reunieron en Filadelfia en el verano de 1787 para corregir el primer plan de gobierno del país, los Artículos de la Confederación, que había dejado al gobierno nacional demasiado débil para pagar sus deudas o resolver los pleitos entre estados. Firmaron la nueva Constitución el 17 de septiembre de 1787. Esa fecha es hoy el Día de la Constitución y de la Ciudadanía.
La Constitución necesitaba la ratificación de nueve estados. Nuevo Hampshire fue el noveno, en junio de 1788, y el nuevo gobierno comenzó a trabajar en 1789.
La primera línea
El Preámbulo comienza con "Nosotros, el Pueblo". Enumera las metas: una unión más perfecta, la justicia, la tranquilidad interior, la defensa común, el bienestar general y los beneficios de la libertad. Es la razón de todo lo que sigue.
Los siete artículos
- Artículo I: el Congreso. La rama que hace las leyes: una Cámara de Representantes, con escaños según la población, y un Senado, con dos senadores por estado. Enumera lo que el Congreso puede hacer, como cobrar impuestos, pedir dinero prestado, regular el comercio entre estados, acuñar moneda y declarar la guerra.
- Artículo II: el Presidente. La rama ejecutiva. Trata de cómo se elige al presidente mediante el Colegio Electoral, el juramento del cargo y los poderes del presidente: comandante en jefe, hacer tratados con el consentimiento del Senado, nombrar jueces y funcionarios.
- Artículo III: los tribunales. La rama judicial: una Corte Suprema y los tribunales inferiores que cree el Congreso. Los jueces federales sirven mientras observen "buena conducta", lo que en la práctica significa de por vida, salvo que renuncien o sean destituidos. También garantiza el juicio por jurado en los casos penales federales y define la traición de manera estricta.
- Artículo IV: los estados entre sí. Los estados deben respetar los registros públicos y las decisiones judiciales de los demás. Pueden ingresar nuevos estados. El gobierno nacional garantiza a cada estado una forma republicana de gobierno.
- Artículo V: cómo cambiarla. Las enmiendas son difíciles a propósito. Por lo general, dos tercios de ambas cámaras del Congreso proponen una (también existe una vía mediante una convención convocada por dos tercios de los estados, que nunca se ha usado), y tres cuartos de los estados deben ratificarla.
- Artículo VI: la ley suprema. La Constitución, las leyes federales y los tratados son la ley suprema del país. Los funcionarios de todos los niveles, estatales y federales, juran apoyar la Constitución. No se puede exigir ninguna prueba religiosa para ocupar un cargo federal.
- Artículo VII: la ratificación. Cómo entraría en vigor la propia Constitución.
Las enmiendas
Hay 27 enmiendas. Las primeras diez, la Carta de Derechos, se ratificaron en 1791. Protegen la libertad de religión, de expresión, de prensa, de reunión y de petición; el derecho a poseer y portar armas; la protección contra registros irrazonables; el derecho a guardar silencio y a un juicio justo y rápido; y más. La Novena y la Décima dicen que enumerar algunos derechos no borra los demás, y que los poderes no otorgados al gobierno nacional pertenecen a los estados o al pueblo.
Enmiendas posteriores terminaron con la esclavitud, garantizaron la igual protección de las leyes, extendieron el voto sin importar la raza, a las mujeres y a los jóvenes de 18 años, y cambiaron la forma de elegir a los senadores. La más reciente, la 27, se ratificó en 1992, más de 200 años después de haber sido propuesta.
Por qué importa la estructura
La gran idea detrás de todo el documento es que el poder se divide. El Congreso hace las leyes, el presidente las ejecuta y los tribunales resuelven los casos conforme a ellas. Cada rama puede vigilar a las otras. El poder también se divide entre el gobierno nacional y los estados. La gente discute dónde están los límites desde 1787, y lo sigue haciendo. Esa discusión es parte de cómo se supone que funciona el sistema.
Léala usted mismo
Los Archivos Nacionales muestran el original y una transcripción completa en línea, gratis. Lea esta noche el Preámbulo y el Artículo I. Toma unos quince minutos, y mañana entenderá un poco mejor las noticias.
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Sources
- National Archives, The Constitution of the United States: a transcription; the Bill of Rights; Constitution Day.