Baytown is not a dark-sky town. Between the streetlights, the parking lots and the plants that run all night, the sky over the bay glows orange. On most nights you will not see the Milky Way from here.
That is fine. Some of the best things in the night sky are bright enough to beat the glow. You can see them from a grocery store parking lot.
The Moon
Start with the Moon. It is the easiest thing to look at, and binoculars make it a different world. Look along the line between light and dark, not at the full Moon. Near that line the sun hits the craters from the side, and the shadows make them jump out. A few days before or after the half Moon is best. A free phase calendar, such as the one at timeanddate.com, tells you which nights those are.
Planets
Planets are the bright "stars" that twinkle much less. Stars twinkle because each one is a tiny point of light, and the air bends it. A planet is a small disk, so its light holds steadier.
Venus is the brightest thing in the sky after the Moon. You only see it near sunrise or sunset, low in the sky, never in the middle of the night. Jupiter is usually the next brightest, and with steady binoculars you can sometimes see its four largest moons as tiny dots in a line. Saturn looks like a pale yellow star; you need a small telescope to see the rings.
Free apps and websites show where each planet is tonight. Stellarium Web (stellarium-web.org) works in a phone browser with no download. Point your phone at the sky and the apps label what you are seeing.
The space station
The International Space Station circles the Earth about every 90 minutes, moving at about 17,500 miles an hour. On some evenings and mornings it passes over Baytown while the sky is dark but the station is still in sunlight. Then it looks like a very bright star sliding steadily across the sky, with no blinking lights. A pass takes a few minutes.
NASA runs a free service called Spot the Station (nasa.gov/spot-the-station) that tells you when it will pass over you. You can sign up for alerts by email or text. Go out a minute early and look where it says.
A darker spot
If you want to see more stars, drive east or northeast into Chambers County, away from Houston and the plants. The farther you get from city lights, the more stars come out. Anahuac National Wildlife Refuge, near the town of Anahuac, is in Chambers County and sits well away from the plant glow. Many public lands close at dusk, so check the refuge's current hours with the U.S. Fish and Wildlife Service before you go, and never park on a road shoulder to look up.
Why bother
The light that reaches you from a star may have left it before anyone in your family was born. The planets you see are moving around the same Sun you are. Standing in a parking lot on Garth Road, with a cart of groceries, you are still looking out into all of it.
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En español
Mirando hacia arriba desde un estacionamiento
Baytown no es un pueblo de cielo oscuro. Entre los faroles, los estacionamientos y las plantas que trabajan toda la noche, el cielo sobre la bahía brilla de color naranja. En la mayoría de las noches no se ve la Vía Láctea desde aquí.
No importa. Algunas de las mejores cosas del cielo nocturno brillan lo bastante para vencer ese resplandor. Se pueden ver desde el estacionamiento de un supermercado.
La Luna
Empiece por la Luna. Es lo más fácil de mirar, y con unos binoculares se vuelve otro mundo. Mire a lo largo de la línea entre la luz y la sombra, no la Luna llena. Cerca de esa línea el sol pega de lado en los cráteres y las sombras los hacen resaltar. Lo mejor son unos días antes o después de la media luna. Un calendario gratuito de fases, como el de timeanddate.com, le dice qué noches son.
Los planetas
Los planetas son las "estrellas" brillantes que titilan mucho menos. Las estrellas titilan porque cada una es un punto diminuto de luz y el aire la desvía. Un planeta es un disco pequeño, así que su luz se mantiene más firme.
Venus es lo más brillante del cielo después de la Luna. Solo se ve cerca del amanecer o del atardecer, bajo en el cielo, nunca a media noche. Júpiter suele ser el siguiente más brillante, y con binoculares firmes a veces se ven sus cuatro lunas más grandes como puntitos en fila. Saturno parece una estrella amarillenta pálida; se necesita un telescopio pequeño para ver los anillos.
Hay aplicaciones y sitios gratuitos que muestran dónde está cada planeta esta noche. Stellarium Web (stellarium-web.org) funciona en el navegador del teléfono sin descargar nada. Apunte el teléfono al cielo y las aplicaciones le dicen qué está viendo.
La estación espacial
La Estación Espacial Internacional da la vuelta a la Tierra más o menos cada 90 minutos, a unas 17,500 millas por hora. En algunas tardes y madrugadas pasa sobre Baytown cuando el cielo está oscuro pero la estación todavía recibe la luz del sol. Entonces parece una estrella muy brillante que se desliza con constancia por el cielo, sin luces que parpadeen. Un paso dura unos minutos.
La NASA ofrece un servicio gratuito llamado Spot the Station (nasa.gov/spot-the-station) que le avisa cuándo pasará sobre usted. Puede inscribirse para recibir alertas por correo electrónico o mensaje de texto. Salga un minuto antes y mire hacia donde le indica.
Un lugar más oscuro
Si quiere ver más estrellas, maneje hacia el este o el noreste, al condado de Chambers, lejos de Houston y de las plantas. Mientras más se aleje de las luces de la ciudad, más estrellas salen. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Anahuac (Anahuac National Wildlife Refuge), cerca del pueblo de Anahuac, está en el condado de Chambers y queda bien lejos del resplandor de las plantas. Muchas tierras públicas cierran al anochecer, así que revise los horarios actuales del refugio con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. antes de ir, y nunca se estacione en el acotamiento de una carretera para mirar hacia arriba.
Para qué molestarse
La luz que le llega de una estrella pudo haber salido de ella antes de que naciera alguien de su familia. Los planetas que ve se mueven alrededor del mismo Sol que usted. Parado en un estacionamiento de Garth Road, con un carrito de víveres, usted sigue mirando hacia todo eso.
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Sources
- NASA, Spot the Station (space station passes, alerts, speed and orbit time): https://www.nasa.gov/spot-the-station/
- NASA Science, solar system and planet guides: https://science.nasa.gov/solar-system/
- U.S. Fish and Wildlife Service, Anahuac National Wildlife Refuge: https://www.fws.gov/refuge/anahuac
- Time and Date, Moon phases: https://www.timeanddate.com/moon/phases/
- Stellarium Web: https://stellarium-web.org/